Pocos corredores marítimos modificaron tanto las distancias comerciales y, más de un siglo después, continúan ocupando un lugar comparable en las relaciones entre potencias. El Canal de Panamá conecta los océanos Atlántico y Pacífico mediante una ruta que evita a numerosos buques el extenso recorrido alrededor de Sudamérica.
Este sábado 15 de agosto se cumplen 112 años de la apertura oficial del canal, inaugurado en 1914 con el tránsito del vapor Ancón. Su construcción respondió a una necesidad acumulada durante siglos: encontrar una alternativa más corta y segura frente al estrecho de Magallanes y el cabo de Hornos.
De un proyecto frustrado a una ruta entre océanos
Francia emprendió el primer gran intento de construcción durante la década de 1880 bajo la dirección de Ferdinand de Lesseps, responsable anteriormente del Canal de Suez. Enfermedades como malaria y fiebre amarilla, dificultades financieras y problemas técnicos terminaron provocando el fracaso del proyecto francés antes de completar la vía.
Estados Unidos retomó las obras en 1904, después de la separación de Panamá de Colombia y la firma del Tratado Hay-Bunau Varilla. Washington obtuvo amplios derechos sobre la Zona del Canal y completó una infraestructura basada en esclusas, capaces de elevar las embarcaciones para atravesar el istmo.
Bajo administración estadounidense, Panamá sostuvo durante décadas reclamos por la soberanía territorial y los ingresos vinculados al tránsito marítimo. Los Tratados Torrijos-Carter, firmados en 1977, establecieron una transición que culminó el 31 de diciembre de 1999 con la transferencia completa del canal a Panamá.
Una nueva ampliación modificó nuevamente su capacidad en 2016 mediante esclusas preparadas para buques neopanamax, de mayores dimensiones y capacidad de carga. Actualmente, la Autoridad del Canal de Panamá administra la infraestructura y sus estadísticas reflejan conexiones con numerosos mercados y rutas marítimas.
El comercio explica por qué las potencias mantienen la mirada
Estados Unidos continúa siendo el mercado más estrechamente vinculado con la vía, una posición que ayuda a explicar el renovado interés de Washington. Durante el año fiscal 2025, alrededor del 69,9% de la carga tuvo origen o destino estadounidense, mientras China ocupó el segundo lugar por volumen.
Donald Trump colocó repetidamente al canal dentro de su agenda de seguridad nacional, con cuestionamientos sobre tarifas y sobre la presencia empresarial china alrededor de la infraestructura. En marzo de 2025 afirmó ante el Congreso estadounidense que su administración pretendía recuperar el canal, una posición rechazada por el Gobierno panameño.
El debate también distingue entre la administración de la vía y las operaciones comerciales desarrolladas alrededor de sus accesos y puertos. Panamá mantiene la operación directa mediante la Autoridad del Canal, mientras empresas extranjeras participaron en terminales cercanas, elemento utilizado dentro de las disputas sobre influencia china.
