Un equipo de científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW Sydney) identificó un posible exoplaneta utilizando la técnica de "variación del tiempo de tránsito" (TTV). La investigación, publicada en The Astrophysical Journal, fue liderada por el profesor Ben Montet y el candidato a doctorado Brendan McKee, quienes analizaron datos del telescopio TESS y detectaron irregularidades en la órbita del planeta TOI-2818b.
TOI-2818b es un Júpiter caliente el cual orbita una estrella en la constelación de Puppis, a más de 1000 años luz de distancia. Su descubrimiento se realizó observando sus tránsitos, es decir, la disminución de luz que ocurre cuando un planeta pasa frente a su estrella. Sin embargo, los investigadores notaron que los tránsitos no eran uniformes, sugiriendo la presencia de otro planeta afectando la órbita del primero.
Un planeta oculto en el sistema
Posteriormente a detectar estas anomalías, los científicos realizaron simulaciones para evaluar distintas explicaciones. Entre las hipótesis descartadas están las interacciones gravitacionales con la estrella o la presencia de una enana marrón.
Los cálculos sugieren que el exoplaneta tendría entre 10 y 16 veces el tamaño de la Tierra y un período orbital menor a 16 días. La detección de un planeta cercano a un Júpiter caliente es poco común, ya que estos gigantes gaseosos suelen formarse en condiciones difíciles para la presencia de compañeros planetarios. "Es raro que los Júpiter calientes tengan otros planetas cerca", señaló Montet. "Por lo tanto, este nuevo planeta podría tener implicaciones sobre cómo se forman los Júpiter calientes y, a su vez, ayudarnos a comprender otros sistemas solares", agregó.
El método utilizado, TTV, analiza la variación en los tiempos de tránsito de un exoplaneta conocido. Si la órbita de un planeta se ve afectada por la gravedad de otro cuerpo, se producen cambios sutiles en el momento en que se registra su tránsito. "Los planetas son buenos relojes y la órbita de un exoplaneta alrededor de una estrella debería permanecer estable", explicó Montet. "Pero si hay más de un planeta en juego, entonces los planetas se atraerán entre sí con su gravedad y harán que cada uno acelere o desacelere un poco".
Próximos pasos en la investigación
Para confirmar la existencia del exoplaneta y definir sus propiedades, el equipo recurrirá al instrumento ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope (VLT) en Chile. "El VLT es el instrumento mejor situado que tenemos para medir exactamente dónde se encuentra este planeta oculto", indicó Montet.
La detección de este candidato a exoplaneta podría ayudar a comprender mejor la formación de los Júpiter calientes. Existen dos hipótesis principales: la migración fría, la cual sugiere que estos planetas se desplazan gradualmente hacia el interior del sistema, permitiendo la presencia de compañeros planetarios; y la excitación dinámica, un proceso más caótico en donde los planetas cercanos son expulsados del sistema. "Si este método suave es común, esperaríamos encontrar Júpiter calientes con planetas compañeros. Pero si normalmente carecen de compañeros, sugiere que el proceso de dispersión caótica es más frecuente", explicó Montet.
Futuras observaciones ayudarán a determinar cuál de estos procesos es más común. "Cada vez que creemos que realmente entendemos la formación de planetas, aprendemos algo nuevo", concluyó Montet. (NotiPress)
