Científicos crean un ratón con características de mamut lanudo

Un grupo de científicos estadounidenses de la empresa Colossal Biosciences dio a conocer la exitosa creación de ratones genéticamente modificados para portar las características del extinto mamut lanudo, una especie que se extinguió hace aproximadamente 4,000 años. Estos “ratones lanudos” tienen un pelaje largo y grueso en tonalidad rojiza, y sentaron un precedente en la misión que la empresa tiene para revivir especies como el mamut, el dodo y el tilacino.

Aunque este avance científico no ha sido publicado ni revisado por pares, se informó que fue llevado a cabo mediante la edición simultánea de siete genes específicos en los embriones de los ratones mediante la tecnología CRISPR. Con estas modificaciones los científicos no solo buscan replicar el pelaje del mamut, sino también sus adaptaciones al frío extremo que les permitieron sobrevivir en la tundra prehistórica.

De acuerdo con los científicos, para lograr este hito se analizaron 121 genomas de mamuts y elefantes, y se identificaron los genes clave para el crecimiento del pelo, su textura, color y el metabolismo de lípidos. Después, inactivaron el gen FGF5 para permitir que el pelo crezca hasta tres veces más de lo normal, así como el gen MC1R que altera la producción de melanina.

El cofundador y director ejecutivo de Colossal Biosciences, Ben Lamm, aseguró que se trata de un “momento decisivo” en la misión de la compañía. Por su parte, Beth Shapiro, la científica principal de la investigación, explicó cómo desde este enfoque se puede recrear combinaciones genéticas complejas que a la naturaleza le tomó millones de años desarrollar.

Sin embargo, la comunidad científica tiene un debate sobre la idea de “resucitar” especies extintas. El genetista y asesor científico de la compañía, Love Dalén, aclaró que la intención no es recrear un mamut idéntico, sino introducir algunos genes clave en elefantes asiáticos para dotarlos de características similares a los del mamut lanudo. Además, explicó que convertir por completo el genoma de un elefante en un mamut es una tarea que requeriría editar miles de genes, algo que está lejos de ser alcanzado.

Otros expertos expresaron su escepticismo sobre la viabilidad y la ética en este tipo de proyectos. La bióloga evolutiva de la Universidad de Reading, Louise Johnson, aseguró que revertir la extinción es solo una “falsa promesa”, ya que, aunque es posible modificar genéticamente a un elefante, esto jamás lo convertirá en un mamut en un sentido biológico y ecológico.

Pero a pesar de las críticas, estos avances podrían tener otras aplicaciones. La edición genética de presión podría ser utilizada para mejorar la conservación de especies en peligro, así como desarrollar animales más resistentes al cambio climático que se avecina o incluso combatir enfermedades en humanos.