Un equipo de científicos detectó compuestos orgánicos esenciales para la vida en muestras recolectadas del asteroide Bennu, lo que refuerza la teoría de que los asteroides desempeñaron un papel clave en la entrega de los bloques constructores de la vida a la Tierra en sus primeros días. Los análisis revelaron la presencia de aminoácidos, nucleobases y minerales esenciales, ofreciendo una nueva perspectiva sobre los procesos químicos que podrían haber favorecido el surgimiento de la vida en el sistema solar.
El hallazgo, publicado en las revistas Nature Astronomy y Nature, fue presentado por la NASA en una conferencia de prensa. El estudio liderado por el Dr. Daniel P. Glavin, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, confirma que Bennu contiene moléculas orgánicas fundamentales, como adenina, guanina, citosina, timina y uracilo, los componentes del ADN y el ARN.
"Todo esto es muy emocionante porque sugiere que asteroides como Bennu alguna vez actuaron como fábricas químicas gigantes en el espacio y también podrían haber entregado los ingredientes crudos para la vida a la Tierra y otros cuerpos de nuestro sistema solar", explicó Glavin.
Muestras prístinas revelan un entorno químico complejo
La misión OSIRIS-REx de la NASA recolectó material del asteroide en octubre de 2020, devolviendo una cápsula con muestras a la Tierra en septiembre de 2023. Los investigadores descubrieron que la cápsula contenía aproximadamente 120 gramos de material, el doble de lo esperado.
Estas muestras fueron cuidadosamente protegidas de la contaminación terrestre, lo que permitió a los científicos analizar su composición en estado prístino. Se identificaron 33 aminoácidos, incluidos 14 de los 20 que forman parte de las proteínas biológicas en la Tierra.
Además, un segundo estudio, publicado en Nature, identificó minerales y sales esenciales para la vida, incluyendo carbonatos, sulfatos y cloruros. También se descubrió un mineral nunca antes encontrado en muestras de asteroides: la trona, o carbonato de sodio.
Según Tim McCoy, coautor del estudio y curador del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian: "Bennu era un lugar mucho más interesante y complicado de lo que probablemente le dábamos crédito hace incluso seis meses".
Implicaciones para la búsqueda de vida en el universo
Los investigadores sugieren que Bennu pudo haberse originado en las frías regiones externas del sistema solar hace 4.500 millones de años, dentro de un asteroide progenitor de más de 100 kilómetros de diámetro. En su interior, la presencia de hielo con amoníaco habría permitido la formación de un entorno químicamente rico, propicio para la síntesis de moléculas orgánicas complejas.
Este hallazgo refuerza la hipótesis de que los asteroides primitivos podrían haber transportado agua y compuestos orgánicos a la Tierra, influyendo en el surgimiento de la vida. Además, plantea preguntas fundamentales sobre la existencia de entornos similares en otros lugares del sistema solar.
"Ahora sabemos por Bennu que los ingredientes básicos de la vida se combinaban de maneras realmente interesantes y complejas", explicó McCoy. "Hemos descubierto el siguiente paso en el camino hacia la vida", agregó.
Aunque los científicos identificaron los componentes básicos de la vida en Bennu, no se encontró evidencia de procesos biológicos activos. Sin embargo, el descubrimiento sugiere que entornos similares en otros planetas o lunas, como Encélado, una luna de Saturno con océanos subterráneos, podrían haber favorecido la aparición de vida.
Estos hallazgos abren nuevas líneas de investigación para futuras misiones espaciales que buscarán comprender cómo comenzó la vida en la Tierra. Asimismo, se estudiará la posible existencia de condiciones similares en otros cuerpos celestes. (NotiPress)
