Astrónomos de la NASA y de la Universidad de Washington develaron la panorámica más detallada de la galaxia de Andrómeda creada por el telescopio espacial Hubble. La imagen de 417 megapíxeles incluye más de 200 millones de estrellas, solo una fracción del billón de estrellas que se calcula que hay en la galaxia.
El fotomosaico tardó más de 10 años en crearse y requirió más de 1.000 revoluciones orbitales del Hubble. Tomó 600 instantáneas distintas de la galaxia en el marco de los programas Hubble Andrómeda Tesoro del Sur (PHAST, por sus siglas en inglés) y Hubble Andrómeda Tesoro (PHAT, por sus siglas en inglés).
Ready for Hubble's largest ever mosaic?
— Hubble (@NASAHubble) January 16, 2025
Over the course of a decade, scientists compiled 600+ images of our nearest major galactic neighbor, Andromeda.
This 2.5-billion-pixel image allows astronomers to study Andromeda in meticulous detail: https://t.co/qBH7LcfYR7#AAS245 pic.twitter.com/io46Qk0xWj
Andrómeda es conveniente para las observaciones desde la Tierra al estar en un ángulo de 77°. Es la galaxia espiral más cercana a nosotros, a 2,5 millones de años-luz de la Vía Láctea.
En las imágenes del Hubble pueden detectarse unos 200 millones de estrellas. Eso es solo una fracción de las estrellas de Andrómeda y muchas de ellas más brillantes que nuestro Sol. El último de los sondeos que completó la imagen panorámica de Andrómeda añadió información sobre el borde sur del disco galáctico de dicha galaxia.
Los análisis de los cúmulos estelares han demostrado que Andrómeda ha sufrido importantes colisiones con otras galaxias. Una de las presuntas culpables podría ser la galaxia satélite compacta Messier 32, que se asemeja al núcleo desnudo de una antigua galaxia espiral.
"Andrómeda es un choque de trenes. Parece como si hubiera pasado por algún tipo de acontecimiento que le hizo formar un montón de estrellas y luego simplemente se apagó", señaló el coautor del estudio, de la Universidad de California, Daniel Weisz.
Los científicos señalan que Andrómeda y la Vía Láctea, a pesar de tener aproximadamente la misma edad, tienen historias evolutivas muy diferentes. Andrómeda parece estar más poblada de estrellas jóvenes y de características inusuales, como corrientes coherentes de estrellas. Esto indica una historia reciente de formación estelar e interacciones más activa que la de la Vía Láctea.
"Esta observación detallada de las estrellas resueltas nos ayudará a reconstruir la historia de las fusiones e interacciones de la galaxia", añadió el investigador principal de PHAST, Ben Williams.
Los nuevos datos del Hubble servirán de base para futuras observaciones del telescopio espacial James Webb y del telescopio espacial Nancy Grace Roman, que se lanzará próximamente. Este último, que es esencialmente una versión gran angular del Hubble, podrá capturar el equivalente de al menos 100 imágenes altamente detalladas del primero en una sola exposición, complementando y ampliando el vasto conjunto de datos del Hubble.
