La NASA está considerando dos opciones menos costosas que su plan original para traer a la Tierra en la década de 2030 muestras de roca y suelo de Marte, dijo el administrador Bill Nelson en una conferencia telefónica.
El costo anterior previsto era de "11.000 millones de dólares y las muestras no volvían hasta la década de 2040. Era inaceptable y en consultas con todos decidí cancelar el plan (…) Ahora la Nasa está explorando dos opciones (…) con una posible decisión final en 2026", explicó el funcionario el martes.
El nuevo plan tendría un costo de unos 7.000 millones de dólares y las muestras podrían llegar a la Tierra en la década de 2030, posiblemente entre 2035 y 2039.
La primera opción que la agencia estadounidense evalúa para el aterrizaje en el Planeta Rojo es el método llamado grúa aérea, ya utilizado con las misiones de los rovers Curiosity y Perseverance.
La grúa aérea es una plataforma con ocho motores que baja el módulo o vehículo amarrado con tres cuerdas de nylon hasta que aterriza.
La segunda opción considera un módulo de aterrizaje más pesado con la utilización de nuevas capacidades privadas para llevar el vehículo a la superficie de Marte.
En ambas opciones, los paneles solares de la plataforma de aterrizaje ya probada serán reemplazados por un sistema de energía de radioisótopos, que permite reducir la complejidad y generar electricidad durante la temporada de tormentas en Marte, dijo la NASA en un comunicado.
"Los rovers de la NASA están sometidos al ambiente extremo de Marte para recoger muestras científicas revolucionarias. Queremos traer esas muestras lo más rápido posible", dijo Nicola Fox, jefa de ciencia de la NASA.
Añadió que las muestras brindarán la oportunidad de conocer la evolución del clima en Marte y cómo era el sistema solar antes de que comenzara la vida en la Tierra.
"Esto también nos preparará para enviar de forma segura a los primeros exploradores humanos a Marte", afirmó.
El robot Perseverance estudió el suelo del cráter Jezero por tres años y medio, tiempo en el que recogió más de 20 muestras de roca y suelo marciano, con otras muestras previstas en otros lados del planeta a los que llegue el rover.
Una cápsula de contención con 30 muestras recogidas por el módulo de aterrizaje será puesta en la órbita marciana para que la capture la nave Earth Return Orbiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA, en inglés), con un brazo robótico, y las lleve a la Tierra.
El jefe de la NASA dijo que la decisión sobre las muestras, así como la financiación del proyecto, recaerá en el nuevo Gobierno de EEUU, que asumirá el 20 de enero.
