La población de elefantes africanos, conocidos como los mamíferos terrestres más grandes del mundo, enfrentan un futuro incierto con cada vez menos ejemplares vivos, según reveló un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
De acuerdo con la publicación, la población de estos mamíferos ha disminuido 77 % en los últimos 53 años, esto debido a la caza furtiva y la destrucción de su hábitat natural. Estos elefantes se dividen en dos especies, los elefantes de sabana y los elefantes de bosque, cuya población se redujo 70 % y 90 % respectivamente.
“Muchas de las poblaciones perdidas no volverán y muchas poblaciones de baja densidad enfrentan presiones continuas. Es probable que perdamos más poblaciones en el futuro”, comentó George Wittemyer, presidente del consejo científico de Save the Elephants y profesor de la Universidad Estatal de Colorado.
El profesor señaló que una de las principales amenazas es la caza furtiva, donde los cazadores matan a los ejemplares para extraer sus colmillos y venderlos en el mercado negro de forma ilegal en Asia. Esta actividad ha disminuido la población de elefantes de bosque a un tercio en comparación con los elefantes de sabana.
Además de la caza ilegal, la expansión de los terrenos destinados a la actividad agrícola ha acabado con el hábitat natural de esta especie, invadiendo sus territorios naturales y limitando el espacio para vivir. “La alta presión y la protección limitada han culminado en la extirpación de poblaciones”, señaló Wittemyer. Sin embargo, aseguró que los esfuerzos de conservación en Botsuana, Zimbabue y Namibia, han permitido que la población de elefantes aumente 42 % en sitios específicos.
Los elefantes juegan un papel importante para los ecosistemas, dispersando semillas que ayudan a mantener el equilibrio de los bosques y pastizales, por lo que la pérdida de estos grandes mamíferos significaría un problema ecológico devastador para África y el planeta, aseguró Dave Balfour, investigador del Centro de Ecología de Conservación Africana de la Universidad Nelson Mandela.
Finalmente, el estudio señala que se deben intensificar los esfuerzos en la conservación de estos animales para evitar que esta tendencia continúe. “El contexto y las soluciones en los distintos lugares pueden ser muy diferentes, pero hay ejemplos de personas que gestionan y protegen eficazmente a estas poblaciones”, aseguró Wittemyer.
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