¿El invierno te roba la felicidad? Así es el Trastorno Afectivo Estacional

Cada año, cuando el otoño cede paso al invierno, muchas personas experimentan una sensación de tristeza o decaimiento que parece coincidir con la disminución de la luz natural y los días más fríos. Este fenómeno, conocido como "tristeza invernal", es mucho más que una simple bajona temporal. Para algunas personas, estos síntomas son los primeros indicios de un trastorno mucho más profundo y significativo: el Trastorno Afectivo Estacional (TAE), una forma de depresión que ocurre de manera cíclica y está relacionada con los cambios de estación.

¿Qué es el Trastorno Afectivo Estacional?

El Trastorno Afectivo Estacional (TAE) es un tipo de depresión que se caracteriza por episodios recurrentes que coinciden con el cambio de estaciones. La forma más común de TAE es la depresión invernal, que ocurre en los meses fríos, cuando los días son más cortos y la exposición a la luz solar es limitada. De acuerdo con el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH, por sus siglas en inglés), los síntomas de este trastorno pueden durar entre cuatro y cinco meses al año, comenzando en otoño o invierno y desapareciendo en la primavera o el verano. En casos menos frecuentes, algunas personas experimentan el trastorno en los meses cálidos, lo que se conoce como depresión de verano o TAE de patrón veraniego.

Causas del Trastorno Afectivo Estacional

Aunque aún no se conocen con exactitud las causas del TAE, existen diversas teorías sobre sus orígenes. La principal hipótesis se centra en la relación entre la luz solar y el nivel de serotonina, una sustancia química en el cerebro que regula el estado de ánimo. Durante los meses de menor exposición solar, como el invierno, los niveles de serotonina pueden disminuir, lo que contribuye a la aparición de síntomas depresivos. Además, la deficiencia de vitamina D, que se produce por la falta de exposición a la luz solar, puede empeorar estos síntomas, dado que esta vitamina juega un papel clave en la actividad de la serotonina.

Otra posible causa del TAE está vinculada a la melatonina, una hormona que regula los ciclos de sueño. En personas con TAE, la melatonina puede estar desajustada: las personas con depresión invernal tienden a producir demasiada melatonina, lo que puede causar somnolencia excesiva, mientras que las personas con TAE de verano pueden experimentar insomnio debido a la alteración en los niveles de melatonina.

Síntomas del Trastorno Afectivo Estacional

En particular, el TAE de patrón invernal tiene síntomas adicionales, como el deseo de aislarse socialmente (similar a "hibernar"), comer en exceso, especialmente antojos de carbohidratos, y aumento de peso. En términos generales, los signos más comunes de la depresión de este trastorno incluyen:

• Sentimientos persistentes de tristeza, desesperanza y ansiedad.
• Pérdida de interés en actividades que normalmente resultan placenteras.
• Fatiga, pérdida de energía y dificultad para concentrarse.
• Cambios en el apetito y el sueño, como comer en exceso o dormir demasiado en invierno, o insomnio en verano.
• Dolores físicos inexplicables, como dolores de cabeza, calambres y problemas digestivos.

Prevención y consejos

• Sicoterapia: La terapia cognitivo-conductual es una forma de sicoterapia que ha demostrado ser eficaz para tratar el TAE. A través de esta terapia, los pacientes aprenden a identificar y modificar los pensamientos y comportamientos negativos que contribuyen a su depresión.
• Exposición a la luz natural: Aprovechar al máximo las horas de luz natural durante el día, especialmente por la mañana, puede ser útil para mantener un ritmo circadiano saludable.
• Ejercicio regular: El ejercicio físico, especialmente al aire libre, no solo mejora el estado de ánimo, sino que también ayuda a regular el sueño.
• Mantener una rutina de sueño constante: Dormir las horas adecuadas y mantener horarios regulares de sueño puede mejorar los síntomas de depresión y ayudar a equilibrar los niveles hormonales.
• Suplementos de vitamina D: Dado que la deficiencia de vitamina D está asociada con el TAE de patrón invernal, los suplementos de esta vitamina pueden ser recomendados para ayudar a regular los niveles de serotonina y mejorar el estado de ánimo.

Reconocer los síntomas y buscar ayuda adecuada puede ser clave para reducir el impacto de este trastorno en la vida de quienes lo padecen. Si se experimentan sentimientos de tristeza prolongada, fatiga excesiva o cambios en el patrón de sueño y apetito durante ciertas estaciones, es importante buscar orientación médica. Con el tratamiento adecuado, es posible sobrellevar este trastorno y recuperar el bienestar emocional.