¡Mira al cielo! No te pierdas los eventos astronómicos de septiembre

Dejamos atrás el caluroso verano y llega el otoño, aquí les decimos cuándo y a qué hora inicia. Además, les platicaremos cómo es que la gran actividad del ciclo solar 25 nos recuerda al famoso Evento Carrington. El fascinante planeta Saturno será protagonista este mes, ya que además de estar en oposición, ideal para su observación, también estará involucrado en un ocultamiento lunar, que podrá ser visto sólo en algunos sitios de la República Mexicana. Para los amantes planetarios, seguimos con Neptuno, que también estará en oposición, situación ideal para su observación. Y como reto del mes, tendremos al segundo objeto del catálogo Messier, M2. Claro está, no podemos cerrar el mes sin las efemérides de las fases lunares.

Equinoccio otoñal

En el planeta Tierra hay dos equinoccios cada año: el vernal y el otoñal. Este fenómeno ocurre en el momento en que el Sol se encuentra exactamente sobre el ecuador del planeta.

Cuando notamos que los días se hacen cada vez más cortos y las noches empiezan a volverse cada vez más largas, significa que, para el hemisferio norte, el verano está llegando a su fin y que el otoño está próximo a iniciar, en tanto que, para el hemisferio sur, el invierno está finalizando e inicia la primavera.

Para el hemisferio norte, el otoño inicia el 22 de septiembre a las 12:42 horas de Tiempo Universal, esto es, el día 22 de septiembre a las 06:42 horas del tiempo del Centro de México.

¿Qué es el Evento Carrington?

El primero de septiembre de 1859, el astrónomo Richard C. Carrington observa por primera vez una erupción solar. Mientras observaba la superficie solar, vio dos enormes llamaradas de luz blanca que despidieron una enorme cantidad de energía. Cinco minutos más tarde se habían disipado, pero 17 horas después los efectos de aquellas llamaradas se harían visibles en la Tierra, provocarían la tormenta solar más intensa registrada en 500 años.

Más recientemente, en los últimos dos años, se ha intensificado el número de manchas, así como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal. Todos estos eventos pertenecen al vigésimo quinto ciclo solar. Cada ciclo tiene una duración aproximada de 11 años. El conteo data de 1755, cuando comenzó el registro sistemático de la actividad de manchas solares.

Este ciclo solar 25 nos ha regalado espectaculares imágenes y, sobre todo, la oportunidad de deleitarse con coloridas auroras boreales o australes hasta muy bajas latitudes geográficas, incluyendo algunos sitios en México desde los que pudieron apreciarse dichas auroras boreales y, los no menos espectaculares desprendimientos de masa coronal, como el que se puede apreciar en el video adjunto que fue generado con imágenes obtenidas con el Telescopio Solar del INAOE utilizando un filtro en Hα (si el disco solar fuese un reloj, buscar la ráfaga a la 1:30h). (Crédito del video: Dr. David Iturbe, INAOE).

El gran protagonista del mes, el Señor de los Anillos

El Señor de los Anillos, Saturno, dios de romano de la agricultura y padre de Júpiter, ocupa el segundo lugar en tamaño y la sexta posición en el sistema solar. Es un planeta gaseoso y el primero en el que detectaron anillos (compuestos de hielo, roca y polvo).

El 8 de septiembre a las 4:27 horas, Saturno estará en oposición, es decir, Saturno estará alineado con la Tierra y ambos del mismo lado con respecto al Sol; al mismo tiempo estará en perigeo, es decir en la mínima distancia de separación con la Tierra, a tan solo 8.66 U. A., estará brillando con una magnitud de 0.6.

Unos días más tarde, el 17 de septiembre, entre las 8:08 y las 12:07 horas de Tiempo Universal, esto es, entre 2:08 y 6:07 horas de tiempo del centro de México, la Luna pasará enfrente del planeta Saturno, ocultándolo. Esta ocultación lunar será visible en la madrugada, desde el noroeste de México, en dirección de la constelación de Acuario. Para apreciar el evento no se requiere de ningún instrumento óptico auxiliar.

La sombra de la Tierra roza la Luna

El día 18 de septiembre, entre las 02:14 y 03:16 horas de Tiempo Universal, esto es, entre las 20:14 y 21:16 horas del tiempo del centro de México del día 17 de septiembre, tendremos un eclipse parcial de Luna, visible en la República Mexicana. El máximo del eclipse ocurrirá a las 20:45, cuando sólo el 8% del disco de la Luna quedará en sombra. A pesar de no ser un evento muy vistoso, vale la pena tomarse unos minutos para contemplar el cielo nocturno y a nuestro satélite un poco (muy poco) menguado por la sombra de la Tierra.

El dios de los océanos

El planeta Neptuno debe su nombre a la mitología romana, siendo éste, el dios de los océanos. A Neptuno, al igual que Urano, se le había considerado como estrella desde la antigüedad. Fue el primero en ser descubierto mediante cálculos matemáticos, cuando en 1845 Joseph Urbain Le Verrier consideró la posición y masa de otro planeta que afectaría el cambio de posición de Urano, concretando su membresía como planeta en 1846, por Johann Gottfried Galle.

En 2007, Neptuno pasó a ser el último de los planetas del sistema solar y es el tercer planeta más grande en masa. Sus lunas recibieron los nombres de dioses y ninfas de la mitología griega: Galatea, Larisa, Proteo, Tritón, Nereida, Despina, Thalassa, Náyade, Halímedes, Sao, Psámate, Neso, Laomedeia y S/2004 N.

Neptuno estará, el 20 de septiembre a las 18 horas con 8 minutos, alineado con la Tierra y ambos del mismo lado con respecto al Sol; al mismo tiempo estará en perigeo, es decir con la mínima separación con la Tierra, a tan solo 28.89 U. A., y con una magnitud de 7.8, en dirección de la constelación de Piscis. La observación de Neptuno, a pesar de contar con una buena posición para su observación, requiere de un telescopio o binoculares.

Creí que esta nebulosa era un cometa

Esta fue la primera impresión que tuvo Jean-Dominique Maraldi, en 1746, del cúmulo globular, ahora denominado M2, cuando estaba observando un cometa con Jacques Cassini.

El cúmulo globular Messier 2 está situado en la constelación de Acuario. M2 es una concentración de estrellas ligadas gravitacionalmente que orbita cerca del núcleo galáctico, a unos 37,500 años luz de distancia de nosotros, y tiene un diámetro de unos 175 años luz. Los astrónomos creen que M2 contiene unas 150,000 estrellas y que pudiera tener una edad de al menos 13,000 millones de años.

Messier 2 estará bien ubicado para su observación la mayor parte de la noche, hacia el este de la esfera celeste, es apreciable con unos binoculares o telescopios pequeños.

Fases de la Luna (horario del centro de México).