El helicóptero Ingenuity, el primer aparato en volar en otro planeta, sufrió la rotura de una o más de sus hélices en su último vuelo, por lo que su misión de tres años en Marte terminó, informó el jueves la NASA.
"El histórico viaje de Ingenuity (…) ha llegado a su fin. Este extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que nos imaginamos y ayudó a la NASA a hacer lo que hacemos mejor: convertir lo imposible en posible", dijo el administrador de la agencia espacial, Bill Nelson, en un video.
El helicóptero estaba diseñado para realizar cinco vuelos experimentales en un mes en el Planeta Rojo, pero su misión se extendió por casi tres años, o casi 1.000 días marcianos.
Ingenuity realizó 72 vuelos y se desplazó 14 veces más lejos de lo planeado, señaló la NASA en un comunicado.
Tras registrar más de dos horas totales de vuelo, el helicóptero se elevó por última vez el 18 de enero hasta 12 metros de altura y sobrevoló el lugar durante 4,5 segundos antes de empezar su descenso a una velocidad de 1 metro por segundo, explicó la agencia espacial.
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El vuelo se realizó para determinar la ubicación del helicóptero tras ejecutar un aterrizaje forzoso en su vuelo previo.
Sin embargo, cuando faltaba un metro para la superficie, el helicóptero perdió contacto con el robot Perseverance, que sirve como un punto de comunicación del aparato.
Al día siguiente se restablecieron las comunicaciones y los controladores en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL en inglés) de la NASA recibieron más información sobre el vuelo.
Las imágenes que muestran daños en las hélices llegaron días después y la NASA está investigando la causa tanto de la pérdida de comunicación como de la orientación del helicóptero en el momento de aterrizar.
Nelson dijo que el helicóptero podría haber tocado el suelo con las hélices y eso causó el daño.
"Si bien el helicóptero permanece en pie y en comunicación con los controladores en la Tierra, imágenes del vuelo del 18 de enero indican que una o más de sus hélices sufrieron daños al aterrizar y ya no puede volar", dijo la NASA en el texto.
Una de las fotografías publicadas por el JPL en la red social X muestra la sombra de una de las hélices con su punta rota y el suelo cerca del aparato como revuelto.
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Durante su misión, el aparato eligió autónomamente los lugares de aterrizaje en terreno peligroso, lidió con un sensor no operativo, se limpió a sí mismo después de tormentas de arena, operó desde 48 sitios diferentes, realizó tres aterrizajes de emergencia y sobrevivió al helado invierno marciano.
Una vez concluidas las operaciones de vuelo, el equipo del Ingenuity realizará pruebas finales en los sistemas del helicóptero y descargará las imágenes y los datos restantes en la memoria a bordo.
El rover Perseverance se encuentra demasiado lejos para intentar tomar imágenes del helicóptero en su último lugar de aterrizaje, dijo la NASA.
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