Los osos polares, símbolos del impacto del cambio climático en la biodiversidad, enfrentan una nueva amenaza, la gripe aviar. Según el Departamento de Conservación Ambiental de Alaska, se confirmó la primera muerte de un oso polar debido a esta infección viral, que normalmente afecta a aves silvestres y de corral.
El veterinario Bob Gerlach, afirmó que este es el primer caso documentado de un oso polar afectado por la gripe aviar. El animal fue hallado cerca de Utqiagvik, una de las comunidades más septentrionales de Alaska, y se sospecha que pudo haberse estado alimentando de cadáveres de aves infectadas.
La gripe aviar, técnicamente denominada “panzoonosis” debido a su impacto en diversas especies animales, tuvo un aumento alarmante desde 2021, según advirtió la Organización Panamericana de la Salud. Este virus, inicialmente detectado en aves acuáticas en el sur de China en 1996, evolucionó y se globalizó, afectando a mamíferos, incluidos los lobos marinos, visones, pumas y ahora, osos polares.
El veterinario e investigador del Conicet, Pablo Plaza, alertó sobre la posibilidad de que el virus pueda adaptarse para transmitirse a los humanos, aunque por ahora el riesgo es bajo. La gripe aviar H5N1, clado 2.3.4.4b, surgió de animales de producción y demostró ser altamente eficiente en su transmisión global.
La noticia del oso polar fallecido resaltó la vulnerabilidad de los ecosistemas polares ante la gripe aviar. Estos ambientes albergan especies únicas y ya se ven afectados por el cambio climático. En la Antártida, se detectaron casos de gripe aviar en aves como el pájaro págalo pardo antártico y se teme que pueda afectar a las poblaciones de pingüinos.
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Además, los expertos advirtieron que, debido a la singularidad de los ecosistemas polares y la falta de exposición previa a virus similares, la gripe aviar podría causar uno de los mayores desastres ecológicos modernos si llega a poblaciones remotas de animales como los pingüinos.
La Oficina Regional para América Latina y el Caribe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) instó a los países a mantenerse alerta ante la gripe aviar, considerándola una "situación sin precedentes”.
