Un grupo de científicos descubrió por qué contamos de manera diferente, dependiendo de la cantidad de objetos. Resulta que nuestro cerebro tiene dos tipos de neuronas responsables de los números. El estudio puede contribuir a comprender mejor las deficiencias en la capacidad de realizar operaciones numéricas, como la discalculia.
Desde hace tiempo es sabido que si a una persona le presentan cuatro o menos objetos, normalmente puede determinar su suma de un vistazo sin necesidad de contarlos. Y la probabilidad de mencionar el número equivocado es extremadamente baja.
Sin embargo, si hay más de cinco objetos, la persona pasará más tiempo contando y probablemente empezará a dudar de la exactitud de su respuesta. A su vez, el número de respuestas correctas disminuirá.
Cuando uno ve hasta cuatro objetos, sabe el número de ellos sin necesidad de contarlos o adivinarlos. Esta capacidad humana se denomina subitización, un término acuñado por los psicólogos en el siglo XX.
Dado que la capacidad de subitización desaparece repentinamente para cantidades superiores a cuatro, algunos investigadores sospechan que nuestros cerebros utilizan dos métodos de procesamiento distintos, especializados en pequeñas o grandes cantidades. Un nuevo estudio científico confirma este hecho.
Investigaciones constataron que el cerebro humano tiene neuronas responsables de cada número. Las neuronas responsables de los números más pequeños son más fuertes, ya que responden a su propio número, inhibiendo las neuronas encargadas de los números vecinos. De este modo, se excluyen por completo las señales mixtas sobre el valor considerado.
Sin embargo, como señalan los investigadores, las neuronas responsables de los números grandes también se activan en respuesta a números cercanos en magnitud a su propio número, pero de manera más débil.
"Así, una célula cerebral para un número de elementos 'siete' también se activa para seis y ocho elementos, pero de forma más débil. La misma célula se sigue activando, pero aún menos para cinco o nueve elementos", afirma el neurobiólogo Andreas Nieder, citado por Science Alert.
Con el fin de estudiar este efecto, los científicos formaron un grupo de 17 personas a las que implantaron electrodos en los lóbulos temporales "para medir la reacción de cada una de las células nerviosas a los estímulos visuales".
Los participantes miraron una pantalla de computador que mostraba un número diferente de puntos durante medio segundo. Luego tenían que responder si veían un número par o impar de puntos.
Si había cuatro puntos o menos, las respuestas fueron rápidas y la mayoría de las veces correctas. Si el número de puntos era superior a cinco, el tiempo de reacción aumentaba y los errores eran más frecuentes.
Las investigaciones de este tipo pueden contribuir a comprender mejor y combatir las deficiencias en la capacidad de entender la aritmética y realizar operaciones numéricas, como la discalculia. El estudio fue publicado en la revista Nature Human Behaviour.
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