La sonda espacial OSIRIS-REx de la NASA, tras entregar con éxito muestras de rocas y polvo del asteroide Bennu a finales de septiembre, inició una nueva misión enfocada en estudiar el asteroide Apophis. La NASA anunció el pasado viernes que la sonda fue oficialmente rebautizada como “OSIRIS-APEX”, que representa Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad - Explorador Apophis. Dani Mendoza DellaGiustina, exinvestigadora principal adjunta de la OSIRIS-REx, liderará esta extensión de la misión.
El asteroide Apophis, llamado así por el dios egipcio del caos, está programado para pasar excepcionalmente cerca de la Tierra, a unos 32,000 kilómetros, el 13 de abril de 2029. Aunque no se espera que colisione con nuestro planeta, esta proximidad puede causar cambios en su órbita, así como eventos sísmicos y deslizamientos en su superficie. OSIRIS-APEX estudiará Apophis después de este encuentro cercano para observar cómo la gravedad terrestre afecta su superficie.
La sonda comenzará a capturar imágenes del asteroide el 2 de abril de 2029 a medida que se acerque y operará en sus proximidades durante los siguientes 18 meses. Utilizará instrumentos, incluyendo generadores de imágenes, espectrómetros y un altímetro láser, para mapear la superficie de Apophis y analizar su composición química.
Mientras que OSIRIS-REx recolectó agua y carbono de Bennu, se espera que las muestras de Apophis sean diferentes, ricas en silicato y níquel-hierro, materiales típicos de asteroides rocosos del tipo S. La investigación sobre Apophis proporcionará información valiosa para la defensa planetaria, una prioridad de la NASA, ya que la mayoría de los asteroides potencialmente peligrosos son de este tipo.
DellaGiustina señaló que el estudio de Apophis contribuirá a la comprensión de la formación de sistemas solares y planetas. "Podría informar cómo pasamos de los escombros del sistema solar primitivo a planetas en toda regla", explicó. El asteroide, apodado el “Dios del Caos”, con unos 340 metros de diámetro, se acerca a la Tierra aproximadamente cada 7,500 años, y la nueva misión de OSIRIS-APEX es responder preguntas clave sobre estos objetos celestiales.
