Según un amplio estudio, la última vez que el dióxido de carbono de la atmósfera alcanzó los niveles actuales fue hace 14 millones de años. La actividad humana ya provocó el aumento del nivel de CO₂ en 50% desde el inicio de industrialización en el siglo XVIII.
El trabajo, publicado en la revista Science, abarca el periodo comprendido entre 66 millones de años atrás y la actualidad, y analiza firmas biológicas y geoquímicas del pasado profundo para reconstruir el registro histórico de CO₂ con mayor precisión que nunca.
Ese estudio es el producto de siete años de trabajo de un equipo de 80 investigadores de 16 países y ahora se lo considera el consenso actualizado de la comunidad científica.
"Realmente nos hace darnos cuenta de que lo que estamos haciendo es muy, muy inusual en la historia de la Tierra", declaró a AFP el autor principal, Baerbel Hoenisch, del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Escuela del Clima de Columbia, Estados Unidos.
El análisis concluye que la última vez que el aire contuvo 420 partes por millón (ppm) de dióxido de carbono fue hace entre 14 y 16 millones de años, cuando no había hielo en Groenlandia y los antepasados de los humanos acababan de pasar de los bosques a las praderas.
Hasta finales del siglo XVIII, el dióxido de carbono atmosférico era de unas 280 ppm, lo que significa que los seres humanos ya han provocado un aumento de cerca del 50% de este gas de efecto invernadero, que atrapa el calor en la atmósfera y ha calentado el planeta 1,2 grados centígrados en comparación con el nivel anterior a la industrialización.
"Lo importante es que el Homo, nuestra especie, solo evolucionó hace 3 millones de años. Y por eso nuestra civilización está sintonizada con el nivel del mar tal como es hoy, con tener trópicos cálidos y polos fríos y regiones templadas con muchas precipitaciones", afirmó Hoenisch.
Esos niveles se registraron por última vez durante el Eoceno, hace 30-40 millones de años, antes de que la Antártida estuviera cubierta de hielo y cuando la flora y la fauna del mundo eran muy diferentes, por ejemplo, los insectos enormes aún vagaban por la Tierra.
El equipo no recopiló nuevos datos, sino que sintetizó, reevaluó y validó los trabajos publicados basándose en la ciencia actualizada y los clasificó según su nivel de confianza, para luego combinar los mejores valorados en una nueva cronología.
Los investigadores confirmaron que el periodo más cálido de los últimos 66 millones de años se produjo hace 50 millones de años, cuando el CO2 alcanzó las 1.600 ppm y las temperaturas subieron en 12 ºC, antes de iniciar un largo declive.
Hace 2,5 millones de años, el dióxido de carbono era de 270-280 ppm, lo que dio paso a una serie de glaciaciones. Ese nivel se mantuvo cuando llegaron los humanos modernos hace 400.000 años y persistió hasta que nuestra especie empezó a quemar combustibles fósiles a gran escala.
El equipo calcula que una duplicación del CO2 calentaría el planeta entre 5 y 8 grados centígrados, pero durante un largo periodo de cientos de miles de años, en el que el aumento de las temperaturas tendría efectos en cadena en los sistemas terrestres.
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