Se calcula que la tundra ártica se formó hace unos 2-3 millones de años. Sin embargo, los recientes análisis genéticos de algunas especies vegetales sugieren que sus antepasados podrían haber existido hace 10 millones de años.
Investigadores del Jardín Botánico de Siberia Central de la Academia Rusa de las Ciencias, junto con científicos de China, Francia y EEUU, analizaron el ADN de las plantas y establecieron los vínculos evolutivos entre especies. Para el análisis, el equipo multinacional utilizó tanto vegetales silvestres como los de herbario.
Durante su trabajo, los especialistas secuenciaron (determinaron la estructura primaria) los nucleótidos del ADN nuclear y del cloroplasto que fue extraído de las hojas de las plantas. A partir de ese ácido nucleico, los analistas construyeron árboles filogenéticos para 32 grupos de plantas cubiertas, que incluían 3.626 especies.
Los resultados del estudio "envejecieron" significativamente la vegetación del Ártico: los científicos descubrieron que tiene unos 10 millones de años. De acuerdo con el estudio, aparecido en Nature, fue durante este periodo cuando comenzó la migración de plantas desde el Mediterráneo y la parte occidental de Norteamérica.
El desarrollo de las especies locales, de acuerdo con el informe, se produjo más tarde, hace unos 9 millones de años. Además, los investigadores establecieron que las plantas alóctonas (producto de una migración) en esa región norteña son mucho más numerosas que las autóctonas.
Los encargados de la investigación relacionaron la aparición de la vegetación en el Ártico con una gran actividad tectónica. La corteza terrestre se elevaba, lo que provocó cambios en la superficie del Ártico y en el clima polar, según explican los autores del estudio.
Además, las reconstrucciones paleoecológicas demostraron que la temperatura media anual en esa zona hace 13 millones de años descendió bruscamente de 11ºC a 4ºC. Durante el mismo periodo, se produjo un marcado descenso del nivel del mar.
En el futuro, los científicos planean estudiar la relación entre las plantas del Ártico y el Himalaya, dada la semejanza climática y vegetal entre esas dos regiones. Se especifica que la tundra ártica es particularmente sensible al impacto del calentamiento global y necesita ser protegida, pues está habitada por organismos vivos capaces de tolerar duras condiciones ambientales.
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