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Un esfuerzo internacional por revivir un antiguo ascáride, congelado en el permafrost siberiano durante milenios, ha desvelado una forma de vida aún más antigua de lo que los científicos pensaban.
En 2018, varios nematodos resucitados, del género Panagrolaimus, fueron datados en unos 32.000 años de antigüedad. Pero ahora, una datación por radiocarbono más precisa sugiere que estos gusanos del suelo han permanecido "muertos despiertos" en partes de Siberia desde al menos el Pleistoceno tardío, hace unos 46.000 años.
De ser cierto, el récord bate absolutamente el estado de inactividad extrema más prolongado que se conoce entre la vida animal, un fenómeno conocido como criptobiosis.
Tras revivir al gusano congelado en el laboratorio y cultivarlo durante más de 100 generaciones, los investigadores, dirigidos por expertos del Instituto Max Planck de Alemania, realizaron un análisis del genoma. Afirman que esta criatura es una especie recién registrada, a la que llaman Panagrolaimus kolymaensis.
Hasta la fecha, los científicos conocen muy pocos animales capaces de suspenderse en un estado de limbo en respuesta a condiciones ambientales difíciles.
Tardígrados, nematodos y organismos acuáticos microscópicos, llamados rotíferos, son solo algunos de los animales conocidos que entran en criptobiosis. Por todo lo que sabemos sobre este singular estado de la vida, estos animales podrían muy bien permanecer en este estado de desecación "indefinidamente", o al menos hasta que las condiciones sean mejores para su supervivencia.
El mayor tiempo registrado de criptobiosis entre gusanos vivos es de solo 39 años. Incluso los tardígrados solo han vuelto a su estado metabólico normal tras 30 años de congelación. El nuevo rey de la criptobiosis tiene decenas de miles de años más.
El antiguo gusano se encontró en el permafrost siberiano, a unos 40 metros de profundidad. Cuando los investigadores dataron el material vegetal hallado cerca de la criatura, establecieron un periodo inicial de congelación entre 45.839 y 47.769 años atrás.
Esto supera a otro antiguo nematodo, del género Plectus, que también se encontró congelado en Siberia y que fue datado hace unos 42.000 años en 2018.
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Ambos nematodos son casi dos veces más antiguos que un antiguo rotífero de Siberia, que fue revivido recientemente después de 24.000 años de criptobiosis.
Cuando los investigadores compararon los genomas de P. kolymaensis con el de uno de sus parientes vivos, Caenorhabditis elegans, encontraron una gran cantidad de genes que se solapaban entre los gusanos del suelo. Muchos de los genes compartidos están relacionados con mecanismos de supervivencia en condiciones ambientales adversas.
Los autores del estudio afirman que sus hallazgos "indican que al adaptarse para sobrevivir en estado criptobiótico durante breves periodos de tiempo en entornos como el permafrost, algunas especies de nematodos adquirieron el potencial para que gusanos individuales permanecieran en ese estado durante periodos de tiempo geológicos".
El equipo quiere averiguar ahora qué papel desempeñan estos genes compartidos en la criptobiosis, y si existe un límite superior al tiempo que los nematodos pueden permanecer en este misterioso estado.
"Estos hallazgos tienen implicaciones para nuestra comprensión de los procesos evolutivos, ya que los tiempos de generación pueden alargarse de días a milenios, y la supervivencia a largo plazo de individuos de especies puede conducir a la refundación de linajes de otro modo extinguidos", escriben los autores del trabajo.
