Así es el hongo “come plantas” que infectó a un humano al estilo “The Last of Us”

Con el inicio del 2023, HBO Max llevó a la pantalla chica la serie basada en el videojuego homónimo, “The Last of Us”. Esta gira en torno a un mundo postapocalíptico en que la humanidad ha sucumbido por la infección de un hongo, el Cordyceps, que transforma a la gente en zombis. En este sentido, recientemente se confirmó que una seta “asesina” de plantas y árboles ya infectó a un humano.

El caso se suscitó en la India en un hombre de 61 años que se dedica a la recolección de este tipo de setas, pero a diferencia de la serie, en esta ocasión el hongo encargado de generar pánico fue otro, el llamado Chondrostereum Purpureum. El grupo de investigadores que notificó la noticia en la revista “Medical Mycology Case Reports”, puntualizó en que este hongo se caracteriza por afectar a plantas, árboles y organismos vegetales, siendo este el primer encuentro con humanos.

Para la gente resultó inevitable hacer comparaciones entre los hechos en suelo indio y la serie. Más allá de la idea de una catástrofe a escala global, los peligros del hongo no son muy claros, por lo que las personas especulan respecto a un posible desastre biológico.

El hombre en cuestión empezó con síntomas similares a los de un resfriado, entiéndase tos, fiebre, cansancio y molestias en la garganta, por lo que parecía que no era un contexto preocupante; no obstante, a medida que la infección avanzó, se presentaron otras complicaciones.

Posteriormente, a lo largo de tres meses tuvo dificultades para comer, esto por la aparición de un absceso en las paredes de la tráquea. Al tomar muestras de pus para exámenes, se apreció la presencia de elementos fúngicos de aspecto redondo y tubular, propios del Chondrostereum purpureum.

El peligro resulta mayor cuando estos abscesos obstruyen las vías respiratorias o imposibilitan a las personas para comer. Además, propician infecciones en esa zona del cuerpo, así como la entrada de líquido en los pulmones, ambas situaciones potencialmente fatales.

El historial clínico del hombre estaba limpio de otras enfermedades (VIH, diabetes o padecimientos crónico degenerativos) que pudieran ser las verdaderas causantes de su estado de salud, por lo que se descartó esta teoría. El tratamiento constó del drenaje completo de la pus y aplicaciones de medicamentos por 60 días continuos. Cuando se le curó por completo, se le dio seguimiento para cerciorarse de que estaba totalmente recuperado y sin indicios del regreso de la infección.

Al ser el primer acontecimiento registrado, aún no se sabe qué podría causar en la población en mayor escala. En los árboles, este se erige como una costra en la corteza, pero gana tamaño y termina en la enfermedad fúngica de “plateado” en árboles, vivos o muertos. Continúa su evolución esparciendo esporas al aire para seguir propagándose y, finalmente, se alimenta de la materia orgánica en descomposición de su huésped.

En ocasiones se le utiliza para el control de otras plagas y el crecimiento de árboles invasores en ciertos ecosistemas. Al alojarse en otros organismos, libera sustancias químicas que impiden que la vegetación siga incrementado su tamaño. En la investigación se determinó que las posibilidades de infección se hacen más latentes si se trabaja directamente con los hongos y se aspiran las esporas que despiden.

Hasta este descubrimiento, no se sabía que podía contagiar a los humanos. Su proliferación se da en condiciones de clima de altas temperaturas y está presente en casi todos los continentes, en Norteamérica, Europa y, como en el caso del afectado, en Asia.

Desde el 25 de octubre del año pasado, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó un listado de hongos que representan un peligro potencial para los humanos. En total, la organización enlistó a 19 de estas especies, clasificándolas en 3 categorías. Una de cuatro hongos de “prioridad crítica”, un grupo más de “prioridad alta”, y un último de “prioridad media”.

Aunque la OMS no puso al Chondrostereum purpureum en su comunicado, recalcó que con el cambio climático y la devastación de ecosistemas, se está propiciando que otras especies de hongos sean más peligrosos para la humanidad por las enfermedades que producen.