Estos son los fenómenos astronómicos más impactantes de marzo

El mes de marzo ha llegado, momento en que pareciera que todo renace; te diremos cuándo y a qué hora entra la primavera.  Este mes tenemos un aniversario luctuoso más de Isaac Newton, así que haremos una breve semblanza de este gran científico. Te presentamos un sistema estelar múltiple (Mizar y Alcor), un cúmulo abierto muy joven τ CMa, una discreta lluvia de meteoros y un doble reto del mes, con los objetos Messier M51 y M94; claro está, no pueden faltar las efemérides de la Luna.

Adiós al frío invierno

El equinoccio de primavera es una efeméride astronómica en la cual el Sol se halla directamente sobre el ecuador y la duración del día y de la noche es prácticamente igual en todos los lugares de la Tierra.  En el hemisferio norte, el equinoccio de primavera ocurrirá el día 20 de marzo a las 21:24 horas tiempo Universal, esto es, el día 20 de marzo a las 15:24 horas del centro de México; en tanto, para el hemisferio sur estará iniciando el otoño.

Y todo inició con la caída de una manzana

Sir Isaac Newton nació el 25 de diciembre de 1642, en Woolsthorpe, Lincolnshire, Inglaterra y murió el 20 de marzo de 1727, en Cambridge, Cambridgeshire, Inglaterra; quizá el más grande de los astrónomos ingleses. Un gran físico y matemático constructor del primer telescopio de reflexión y generador de la ley de gravitación universal. Autor de Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, uno de los textos más importantes que se han escrito, en el que se describen las leyes de Newton del movimiento y la gravitación universal en una elegante comunión entre las matemáticas y la física que llevó a la teoría de la Mecánica Clásica. La sencillez de la teoría ha permitido enviar astronautas a la Luna y equipo robotizado a prácticamente todo el sistema solar.

Un sistema estelar múltiple

La mayoría de las estrellas no nacen solas y suelen encontrarse en racimos, aún con el paso de tiempo. Se encuentran asociadas a sistemas estelares múltiples, pueden ser dobles, triples, cuádruples e incluso en grandes cúmulos estelares.

La primera estrella doble fue descubierta por Benedetto Castelli en 1617. El discípulo de Galileo apuntó su telescopio hacia las estrellas de la Osa Mayor y observó a Mizar y Alcor localizadas a una distancia de 78.1 y 81.1 años luz, respectivamente, y que en el cielo parecían estar muy próximas entre ellas, separadas 11 minutos y 48 segundos de arco en el cielo. En estudios posteriores llevados a cabo en 1889 por el astrónomo Edward Charles Pickering, se descubrió, con mejores instrumentos y técnicas, que la estrella Mizar tenía, a su vez, una compañera que denominó Mizar B; posteriormente, en 1908, se observó una débil compañera del Alcor que llamaron Alcor B; más recientemente, en 2009, se realizaron nuevos estudios y se cree que es posible que existan otros miembros, contribuyendo al sistema múltiple.

El sistema Mizar y Alcor es fácilmente identificable, dirigiendo la mirada hacia la constelación de la Osa Mayor, en lo que vendría siendo la parte central de la cola.  Con unos binoculares o un pequeño telescopio será suficiente para observar este sistema.

Un cúmulo abierto muy, pero muy, joven

Este cúmulo abierto situado en la constelación del Can Mayor, identificado como Tau Canis Majoris (τ CMa o NGC 2362), fue descubierto por Giovanni Batista Hodierna en 1654 e incluido en su libro “De Admirandi Coeli Carateribus”, se sitúa a unos 5,100 años luz de distancia, con una magnitud de 3.8, tamaño angular de 6 minutos de arco y es uno de los cúmulos abiertos más jóvenes que se conocen, con tan solo 5 millones de años de edad.

La protagonista del cúmulo τ CMa es, precisamente, la estrella τ CMa una estrella supergigante azul de magnitud aparente 4.37, localizada a unos 4,800 años luz de la Tierra; que en principio parece un sistema triple, pero se rodea de al menos otras 4 componentes y su luminosidad integrada es de alrededor de 500,000 veces la del Sol, lo que sugiere que este espectacular cúmulo tenga masas medias de 20 masas solares.

Por su gran brillo este cúmulo es fácilmente identificable hacia la parte de la cola del Can Mayor. Con unos binoculares o un telescopio pequeño podrás deleitarte con una estructura piramidal formada por estrellas más débiles.

Lluvia de meteoros γ Nórmidas

Aunque esta caída de meteoros no es de las más espectaculares, pues solo contará con un máximo de 6 fugaces por hora, tendrá actividad entre el 25 de febrero y el 28 de marzo, con su máximo el 15 de marzo. El radiante se encuentra en dirección de la constelación de la Norma. No se tiene determinado el objeto que provoca esta lluvia, pero se sabe que alcanzará su actividad máxima alrededor de las 16:00 horas del 14 de marzo, por lo que las mejores exhibiciones podrían verse al atardecer del 14 y la madrugada del 15 de marzo, hacia la parte sur-sureste de la esfera celeste.   

Una galaxia muy pintoresca

Este mes nos brinda la oportunidad de apreciar una de las más bellas imágenes de una galaxia, la galaxia M 51, también conocida como la Galaxia del Remolino o NGC 5194. Fue descubierta por Messier en 1773 y se le asocia una galaxia menor, NGC 5195, separada unos 4´35” minutos de arco. Esta exquisita galaxia fue la primera que nos exhibía una estructura espiral y gran cantidad de materia interbrazos, generadora de una intensa formación estelar. Se localiza a sólo 23 millones de años luz de distancia y posee un diámetro de 65 mil años luz, resultando en un tamaño angular de 11 minutos de arco y un brillo de 8.1 en magnitud aparente, que sumado a las condiciones climatológicas de este mes, es muy factible de localizar y observar con unos binoculares o bien, con telescopios pequeños, la mayor parte de las noches, en dirección de la constelación de los Perros de Caza, hacia el noreste de la esfera celeste.

El fascinante universo isla M94

La galaxia espiral M94, también conocida como Ojo de Cocodrilo o NGC 4736, fue descubierta por el astrónomo Pierre Méchain en 1781. La galaxia M94 se clasifica como una galaxia espiral Sab, de brazos más o menos cerrados y un núcleo brillante rodeado de una zona anular con intensa formación estelar y, un poco más afuera, un anillo de estrellas amarillentas evolucionadas. Se localiza en dirección de la constelación de los Perros de Caza, a unos 16 millones de años luz, con un diámetro aproximado de 30,000 años luz y una magnitud aparente de 8.2. Dado su brillo relativamente alto, esta galaxia, junto con M51, M63 y M106 forman un atractivo reto para astrónomos aficionados. Si tienes unos binoculares o un pequeño telescopio, sólo tendrás que dirigirlos hacia el noreste de la esfera celeste.