Un día como hoy, pero de 1997, se anunció por parte de la comunidad científica la primera clonación exitosa de la oveja Dolly. Aunque esto despertó diversas dudas por sus implicaciones éticas y morales, también abrió camino a una rama de la ciencia que promete comprender la reprogramación de células.
A pesar de que el proceso de clonación de Dolly fue exitoso, el mamífero fue sacrificado 7 años después tras sufrir una serie de complicaciones médicas, desde entonces el procedimiento utilizado se ha empleado con éxito en diferentes tipos de células, tanto fetales como adultas y se ha logrado clonar a más de 20 especies, incluyendo peces, ranas, moscas de la fruta y otros mamíferos.
Para ello se suele utilizar una técnica llamada transferencia nuclear de células somáticas, en la que primero se obtiene una copia genética de un animal sustituyendo el núcleo de un óvulo no fecundado por el núcleo de una célula del cuerpo del ejemplar para poder formar un embrión.
Posteriormente, el embrión se implanta en una presa sustitutiva, donde se desarrolla hasta el nacimiento.
A lo largo de los años, los avances parecen ser graduales, aunque se han alcanzado índices de éxito de alrededor de 15 % en ganado. Esto ha permitido la viabilidad comercial de la transferencia nuclear, aunque el método puede o no funcionar, sobre todo en la reproducción de animales de élite como es el caso de los caballos de carreras o toros para concursos.
En Estados Unidos hay compañías como ViaGen que ofrecen clonación de ganado como parte de sus servicios de reproducción asistida. Su página web explica que: “permite a los propietarios de ganado, caballos y cerdos conservar y multiplicar las mejores genéticas gracias a bancos de genes y servicios de clonación, así como proteger sus marcas mediante servicios genómicos”.
Recientemente, científicos chinos habrían anunciado la clonación exitosa de tres vacas capaces de producir una cantidad mayor de leche. Estos terneros fueron clonados a partir de vacas altamente productivas, capaces de producir 18 toneladas de leche al año.
Para conseguir estas "supervacas”, los científicos generaron 120 embriones clonados a partir de las células del oído de vacas altamente productivas y posteriormente los implantaron en vacas sustitutas. Cabe mencionar que el año pasado, otra empresa china afirmó haber clonado al primer lobo ártico en el mundo.
Actualmente, la transferencia nuclear se utiliza cuando la reproducción sexual normal es imposible como resultado de un accidente, enfermedad o infertilidad natural. También se ha usado para reproducir especies en peligro de extinción como el gato montés europeo o razas de ganado poco frecuentes.
Sin embargo, sólo aquellas especies con parientes domesticados que proporcionen ovocitos adecuados podrán beneficiarse de esta técnica, Originalmente, la clonación se concibió para investigar la determinación de la identidad celular y su destino, pero ahora está más orientada hacia la habilidad de cambiar el destino celular.
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