Una investigación elaborada por un grupo de científicos de la Universidad de Curtin (Australia), ha revelado datos importantes sobre la durabilidad y la edad del asteroide Itokawa. Este cuerpo celeste, formado por escombros rocosos y polvo, es casi tan antiguo como el sistema solar.
La investigación reveló datos significativos que podrían contribuir a salvar el planeta en caso de que el asteroide alguna vez se precipitara hacia la Tierra.
Los científicos estudiaron tres diminutas partículas de polvo recogidas de la superficie del asteroide por la sonda Hayabusa 1 de la Agencia Espacial Japonesa y descubrió que era difícil de destruir, además de que es muy resistente a las colisiones.
"A diferencia de los asteroides monolíticos, Itokawa no es un solo trozo de roca, sino que pertenece a la familia de los montones de escombros, lo que significa que está hecho en su totalidad de cantos rodados y rocas sueltas, y casi la mitad es espacio vacío", explicó el profesor Fred Jourdan, perteneciente a la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de Curtin.
"El enorme impacto, que destruyó el asteroide padre monolítico del Itokawa y formó el Itokawa, ocurrió hace al menos 4,200 millones de años". En este sentido, los expertos señalaron que el tiempo de supervivencia tan increíblemente grande para un asteroide del tamaño de Itokawa es resultado de la naturaleza amortiguadora del material de la pila de escombros.
"En resumen, descubrimos que el Itokawa es como un colchón espacial gigante y muy difícil de destruir", explicó Jourdan. "Se prevé que el tiempo de supervivencia de los asteroides monolíticos del tamaño del Itokawa sea de solo varios cientos de miles de años en el cinturón de asteroides", agregó.
Por otro lado, el coautor del estudio, Nick Timms, señaló que la durabilidad de este tipo de asteroides se desconocía previamente a este estudio, lo que ponía en peligro la capacidad de diseñar estrategias de defensa en caso de que uno de ellos se acercara a la Tierra.
"Nos propusimos responder si los asteroides de pila de escombros son resistentes a recibir descargas eléctricas o si se fragmentan al menor golpe", indicó Timms. "Ahora que hemos descubierto que pueden sobrevivir en el sistema solar durante casi toda su existencia, deben ser más abundantes en el cinturón de asteroides de lo que se pensaba anteriormente, por lo que hay más posibilidades de que si un gran asteroide se precipita hacia la Tierra, será un montón de escombros", alertó el estudio.
"La buena noticia es que también podemos usar esta información a nuestro favor: si un asteroide se detecta demasiado tarde para un empuje cinético, entonces podemos potencialmente usar un enfoque más agresivo, como usar la onda de choque de una explosión nuclear cercana para empujar al asteroide de pila de escombros fuera de curso sin destruirlo", concluyó Timms.
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