Un estudiante de biología de la Universidad de Sídney redescubrió una gran cucaracha sin alas que se alimenta de madera y que se creía extinta desde la década de 1930. El ejemplar fue encontrado en la isla Lord Howe, en Australia, al pie de un baniano o higuera de Bengala. Durante años, la comunidad científica pensó que esta especie, llamada “Panesthia lata” se había extinguido tras la llegada de una plaga de ratas a la isla, en 1918.
Maxim Adams, el estudiante que hizo el hallazgo, calificó este hecho como “fortuito”, pues no tenía la intención de toparse con este insecto. "Durante más o menos los primeros 10 segundos pensé 'No, no puede ser’. Quiero decir, levanté la primera roca debajo de esta enorme higuera de Bengala, y allí estaba", dijo.
Por otro lado, Nicholas Carlile, científico del Departamento de Planificación y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, quien estaba con Adams explorando la isla, señaló que se encontró a varias familias de esta especie, aunque la búsqueda de más ejemplares debajo de otros banianos no fue exitosa.
Al respecto, el presidente de la junta de la isla, Atticus Fleming, dijo: "la supervivencia es una gran noticia, ya que han pasado más de 80 años desde que se vio por última vez". "La isla Lord Howe es realmente un lugar espectacular, es más antigua que las islas Galápagos y alberga 1,600 especies nativas de invertebrados, la mitad de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo", agregó.
La Universidad de Sídney explicó que este hallazgo es realmente importante para el buen funcionamiento del ecosistema de la isla, pues esta cucaracha es endémica y desempeña un papel fundamental en el reciclado de nutrientes al acelerar la descomposición de troncos podridos.
También son una fuente de alimento para otras especies dentro de las cadenas tróficas. "Esperamos estudiar su hábitat, comportamiento y genética y aprender más sobre cómo lograron sobrevivir, a través de más experimentos en la isla", señaló el profesor Nathan Lo, asesor de Maxim.
Australia cuenta con 11 especies de cucarachas de madera del género “Panesthia”. Miden entre 22 y 40 mm de largo y tienen un cuerpo de color metálico que varía de rojizo a negro. Viven en el interior de madrigueras en la selva tropical y los bosques abiertos en la costa norte y este del país. En su tracto digestivo tienen microorganismos especializados que ayudan a digerir la celulosa de la madera. Las ninfas se mantienen en grupos familiares con los adultos.
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