Los fragmentos de un fósil descubiertos en 2021 en un acantilado canadiense podrían corresponder a un raro esqueleto de dinosaurio completo, con piel fosilizada, declararon investigadores.
Una exploradora de campo voluntaria, Teri Kaskie, observó una extraña protuberancia en una ladera del Parque Provincial de los Dinosaurios, en Alberta (Canadá), y el paleoecólogo de la Universidad de Reading Brian Pickles, que dirigía la búsqueda, la identificó como un hadrosaurio.
"Basándonos en el pequeño tamaño de la cola y el pie, es probable que se trate de un juvenil", afirmó Pickles, añadiendo que esperan completar la excavación en las dos próximas temporadas de campo.
Los hadrosaurios de pico de pato son dinosaurios herbívoros que fueron comunes durante el Cretácico tardío, prosperando hace entre 75 y 65 millones de años. Este parece tener solo unos cuatro metros de largo, mientras que los adultos podían alcanzar los 10 metros.
En este momento, solo están a la vista su cola y su pata trasera derecha, lo que permite a los investigadores ver su piel fosilizada intacta. Juntas, estas partes están colocadas de forma que sugieren que todo el esqueleto del dinosaurio está intacto dentro de su antigua envoltura.
"Los fósiles de hadrosaurio son relativamente comunes en esta parte del mundo, pero otra cosa que hace que este hallazgo sea único es el hecho de que grandes áreas del esqueleto expuesto están cubiertas de piel fosilizada", explicó el paleontólogo Caleb Brown, del Museo Real Tyrrell de Paleontología.
Señaló también que puede haber aún más piel conservada dentro de la roca y, como se conservó tan bien, debió de cubrirse rápidamente al morir hace unos 76 millones de años.
"Probablemente, este animal murió e inmediatamente quedó cubierto por la arena y el limo del río. O sea, murió porque una orilla del río cayó sobre él. Con un poco de suerte también podrían haberse preservado algunos de los órganos internos", comunicó Pickles.
Se necesitarán meses de minucioso trabajo para tallar el bloque de piedra que contiene el fósil y, al mismo tiempo, proteger los trozos ya liberados de la piedra. Después, la piedra irá al Museo Real Tyrrell de Paleontología, donde los investigadores trabajarán para exponer cuidadosamente el resto de los restos fósiles. Este proceso podría llevar años. Con algo de suerte, encontrarán un cráneo intacto que les diga de qué especie de hadrosaurio se trata.
"Aunque los dinosaurios adultos con pico de pato están bien representados en el registro fósil, los animales más jóvenes son mucho menos comunes. Esto significa que el hallazgo podría ayudar a los paleontólogos a entender cómo crecieron y se desarrollaron los hadrosaurios", concluyó Pickles.
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