Así es la “tarántula cósmica”, el impactante fenómeno captado por el James Webb

La Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) divulgó imágenes de esta conglomeración estelar, mejor conocida como "tarántula cósmica" por la forma de sus filamentos de aparente esparcimiento en polvo que habían permitido registrar observaciones anteriores.

Esta nebulosa ha sido recurrentemente estudiada por los astrónomos enfocados en la formación de las estrellas, explicó la NASA en un comunicado.

"Además de estrellas jóvenes, Webb revela galaxias lejanas en el fondo, así como la detallada estructura y composición del gas y el polvo de la nebulosa", indicó la agencia espacial.

Este arácnido cósmico se ubica a 161,000 años luz del planeta Tierra, en la Gran Nube de Magallanes. La nebulosa de la tarántula es la región más brillante y más grande de formación estelar en el Grupo Local, las galaxias más cercanas a la Vía Láctea, explicó la NASA.

"Es el hogar de las estrellas más calientes y masivas que se conocen", destacó la agencia espacial. Por estas cualidades, los astrónomos enfocaron tres instrumentos infrarrojos de alta resolución del telescopio Webb en torno a la nebulosa de la tarántula. La región observada, según la NASA, se parece a las madrigueras de las tarántulas, que van forradas con su telaraña o seda.

"La cavidad de la nebulosa centrada en la imagen de NIRCam [cámara de infrarrojo cercano, según las siglas en inglés] ha sido tallada por la radiación abrasadora de un cúmulo de estrellas masivas jóvenes, que brillan en azul pálido en esta imagen", añadió.

"Sólo las áreas circundantes más densas de la nebulosa resisten la erosión producida por los potentes vientos estelares de estas estrellas, formando pilares que parecen apuntar hacia dentro del cúmulo", detalló la NASA.

Estos pilares contienen estrellas en formación, las cuales emergerán con el tiempo de los capullos polvorientos que las contienen para ocupar su lugar en la forma de la nebulosa. Este proceso de nacimiento de nuevas estrellas en la nebulosa incluso fue captado por el espectógrafo del infrarrojo cercano del telescopio James Webb.

"Anteriormente, los astrónomos pensaban que esta estrella podría ser un poco más antigua y que ya estaba en proceso de despejar una burbuja a su alrededor. Sin embargo, NIRSpec [el espectógrafo] mostró que la estrella apenas comenzaba a emerger de su pilar y aún mantenía una nube de polvo aislante a su alrededor", detalló la agencia espacial estadounidense.

"Sin los espectros de alta resolución de Webb en longitudes de ondas infrarrojas, este episodio en acción de la formación de estrellas no podría haber sido revelado", abundó.

En las nubes estelares del vivero 30 Doradus se observan puntos de luz que indican protoestrellas incrustadas que van ganando masa. "Mientras que las longitudes de onda más cortas de la luz son absorbidas o dispersadas por los granos de polvo en la nebulosa, y por lo tanto nunca alcanzan a ser detectadas por Webb, las longitudes de onda más largas del infrarrojo medio penetran ese polvo, revelando finalmente un entorno cósmico nunca antes visto", señaló la NASA.

La composición química de la nebulosa de la tarántula es similar a las de regiones formadoras de estrellas gigantescas localizadas en el llamado "mediodía cósmico del universo", cuando el cosmos tenía apenas algunos miles de millones de años de edad, cuando la formación de estrellas estaba en su punto máximo.

Es por esta similitud que la tarántula es de especial interés para los astrónomos, porque además las regiones de la Vía Láctea donde se forman estrellas no lo hacen a la misma velocidad que la nebulosa y su estructura química es distinta.

"Esto hace que la tarántula sea el ejemplo más cercano [es decir, más fácil de ver en detalle] de lo que estaba sucediendo en el universo mientras llegaba a su brillante mediodía", apuntó la NASA.

Las observaciones del telescopio Webb proporcionan oportunidades de comparación y contraste para estudiar la formación de estrellas, según la agencia espacial estadounidense.