Así se ve un cúmulo globular, el espectáculo astronómico captado por el telescopio Hubble

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA /ESA ha captado una impresionante imagen que muestra el cúmulo globular NGC 6540 en la constelación de Sagitario. La impactante fotografía fue tomada gracias a la Cámara de Campo Amplio 3 y la Cámara Avanzada para Sondeos del instrumento y ofrece la perspectiva de una parte del espacio repleta de estrellas.

NGC 6540 es un cúmulo globular, que es una multitud de estrellas estables y estrechamente unidas. Las poblaciones de estos grupos pueden contener decenas de miles de millones de estrellas, las cuales están atrapadas en un grupo compacto por su atracción gravitatoria mutua.

Algunos patrones de luz prominentes, conocidos como picos de difracción, aparecen adornando algunas de las estrellas más brillantes de la foto. Este fenómeno es un tipo de artefacto de imágenes, lo que significa que son causados por la estructura del Hubble y no por las propias estrellas.

El Hubble fue apuntado al corazón de NGC 6540 para ayudar a los astrónomos a medir las edades, formas y estructuras de los cúmulos globulares hacia el centro de la Vía Láctea. Estos cúmulos contienen información sobre la historia más antigua de la galaxia, por lo que su estudio puede servir para comprender cómo ha ido evolucionando.

La región central de nuestra galaxia contiene un grupo compacto de estrellas conocido como el bulto galáctico, que también es rico en polvo interestelar. Este polvo ha hecho que los cúmulos globulares cerca del centro galáctico sean difíciles de estudiar, pues absorbe la luz de las estrellas e incluso puede cambiar sus colores aparentes.

La sensibilidad del Hubble tanto en longitudes de onda visibles como infrarrojas ha permitido a los astrónomos medir cómo el polvo interestelar ha cambiado los colores de estos cúmulos globulares y, por lo tanto, han podido establecer sus edades.