Un equipo de investigadores de la Universidad de Iowa, Estados Unidos, descubrió dos nuevas especies de cocodrilos enanos gigantes que existieron en la región de África Oriental entre 15 y 18 millones de años atrás. Estos reptiles extintos tienen cierto parecido con los cocodrilos enanos que actualmente habitan el continente africano.
"Estos fueron los mayores depredadores a los que se enfrentaron nuestros antepasados, eran depredadores oportunistas, tal como lo son los cocodrilos hoy", explicó el profesor Christopher Brochu, uno de los autores de la investigación.
Por otro lado, los científicos explicaron que las especies recién encontradas eran mucho más grandes que sus parientes contemporáneos, ya que llegaron a medir hasta 3.7 metros de largo, mientras que los reptiles actuales solo alcanzan los 1.5 metros.
Paleontólogos descubren dos nuevas especies de cocodrilos que vagaban por partes de África hace entre 18 y 15 millones de años y se alimentaban de antepasados humanos: 'Kinyang mabokoensis' y 'Kinyang tchernovi'. https://t.co/a4FVAShuYo pic.twitter.com/bV56yZ6TD8
— Enrique Coperías (@CienciaDelCope) June 16, 2022
Debido a esta diferencia, los especialistas decidieron identificar a las especies prehistóricas como “cocodrilos enanos gigantes”. La investigación reveló que estas criaturas tenían hocicos cortos y profundos, así como dientes afilados y cónicos. Además, se mencionó que sus fosas nasales se proyectaban completamente hacia al frente, a diferencia de los cocodrilos actuales, cuyas fosas nasales se dirigen hacia arriba.
Los científicos explicaron que los cocodrilos enanos gigantes existieron en el periodo del Mioceno temprano medio, cuando la zona del Gran Valle del Rift, situado en partes de la actual Kenia, estaba cubierto en su mayoría por bosques. Se cree que estos reptiles se extinguieron hace aproximadamente 15 millones de años, durante el periodo conocido “Óptimo climático del Mioceno”.
De acuerdo con Brochu, la desaparición de estos reptiles pudo ser causada por un cambio climático que derivó en la reducción de los bosques. "Estos mismos cambios ambientales se han relacionado con el surgimiento de los primates bípedos más grandes, quienes dieron origen a los humanos modernos", concluyó.
