Mariner 9, la primera sonda que mapeó Marte, cumple 50 años

Mariner 9, la primera sonda de la NASA en orbitar Marte, cumplió 50 años de aquel logro. Su trabajo era rodear el planeta rojo dos veces al día durante un año, en el que tomó más de 7,000 fotografías que sirvieron para crear la primera cartografía detallada de la superficie del cuerpo celeste.

De acuerdo con la NASA, Mariner 9 fue lanzada al espacio en 1971 y orbitó por primera vez Marte, de donde obtuvo miles de imágenes con calidad suficiente para crear una cartografía global de su superficie en la que podían verse valles, planicies, montañas y volcanes extinguidos, entre ellos el Monte Olimpo, el más grande conocido del Sistema Solar.

Mariner 9 fue enviada junto a la Mariner 8, que formaba el proyecto Mariner Mars 71. El objetivo era llegar a Marte casi a la vez; pero la 8 nunca logró su objetivo, pues un fallo en su lanzamiento la hizo inservible y la 9 tuvo que asumir parte las labores de su compañera, en especial la toma de imágenes, así como estudiar los cambios en la atmósfera y la superficie.

La sonda partió rumbo a Marte el 30 de mayo de 1971 y llegó el 13 de noviembre del mismo año; sin embargo, en septiembre había comenzado una de las mayores tormentas de arena registradas en el planeta, y se extendió hasta diciembre, cuando se pudo empezar a mapear la superficie, por lo que en los primeros días no pudo verse nada.

Más tarde Mariner 9 comenzó a hacer su trabajo hasta enviar 7,329 imágenes con las cuales los expertos de la NASA crearon una cartografía del 85% de la superficie. De esta manera fueron visibles las primeras vistas detalladas de los volcanes, el valle Marieneris y los casquetes polares, así como de lechos de ríos y antiguos canales. Incluso obtuvo imágenes en alta resolución de los satélites Fobos y Deimos.

Además, de estos datos, Mariner 9 aportó información global sobre las tormentas de arena, la actividad erosiva del viento y el campo gravitatorio del planeta rojo.

Según expertos de la NASA, la sonda espacial envió a la Tierra 54,000 millones de bits de datos científicos que fueron almacenados en un grabador de cinta digital.

Por último, Mariner 9 debía trabajar 90 días; sin embargo se mantuvo operativa casi un año, hasta que en octubre de 1972 fue apagada y desde entonces se ha mantenido en una órbita que debería de soportala, al menos, 50 años más, cuando entraría en la atmósfera marciana y entonces desaparecerá.