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Un equipo de científicos de varios centros europeos parece haber descubierto planetas habitables, con capacidad para proteger y mantener la vida, fuera del sistema solar. Los resultados de su investigación fueron publicados hoy en la revista Astronomy and Astrophysics.
Para llevar a cabo su estudio, los expertos utilizaron el gran telescopio VLT (Very Large Telescope) que el Observatorio Austral Europeo (ESO) tiene en el desierto chileno de Atacama. En la investigación participaron científicos del Centro de Astrobiología y del Instituto de Astrofísica de Canarias, así como investigadores de las universidades de Oporto (Portugal), Génova (Italia) y del Observatorio Astronómico de Turín.
El trabajo se enfocó en una estrella "cercana" llamada L 98-59, y hallaron evidencias de que hay otros cuerpos similares a los de la zona interior del sistema solar, entre los que destacan tres: un planeta que tendría la mitad de la masa de Venus y que sería por lo tanto el más pequeño que se ha medido jamás; un mundo oceánico; y un planeta en una zona "habitable", ya que se encuentra a una distancia de la estrella en la que sería posible la vida.
Al respecto, María Rosa Zapatero Osorio, astrónoma del Centro de Astrobiología de Madrid (CAB-CSIC) y una de las autoras principales del estudio, dijo: "El planeta que hay en esa zona habitable puede tener una atmósfera que podría proteger y mantener la vida".
Asimismo, el Observatorio Austral Europeo -la principal organización astronómica intergubernamental de Europa- destacó que los resultados obtenidos suponen un paso muy importante en la búsqueda de vida en planetas del tamaño de la Tierra fuera del Sistema Solar.
Los investigadores suponen que al menos tres de esos planetas pueden contener agua en sus interiores o en sus atmósferas; dos de ellos -los más cercanos a la estrella- son probablemente secos, aunque podrían tener pequeñas cantidades de agua, y que la masa de un tercer planeta puede ser en un 30% agua, lo que lo convertiría en un "mundo oceánico".
Además, científicos del ESO detectaron dos planetas ocultos que no habían sido vistos antes en ese sistema planetario, y entre ellos uno que se encuentra a una distancia de la estrella que haría posible la existencia de agua líquida en la superficie.
Para continuar su investigación, los astrónomos esperan trabajar con el Telescopio Espacial James Webb que construye la NASA y en el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) que el Observatorio Austral Europeo está construyendo en Atacama (Chile); las labores comenzarían hasta 2027.
Por último, Olivier Demangeon, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de la Universidad de Oporto (Portugal), dijo: "Nosotros, como sociedad, hemos estado persiguiendo planetas terrestres desde el nacimiento de la astronomía y ahora, finalmente, nos estamos acercando cada vez más a la detección de un planeta terrestre, en la zona habitable de su estrella, cuya atmósfera podríamos estudiar".
