El asteroide que acabó con los dinosauros hace más de 60 millones de años no tuvo toda la culpa de que se extinguieran. La población de dinosaurios ya estaba en declive mucho antes del impacto, y el asteroide solo asestó el golpe de gracia.
Es la conclusión a la que llega un grupo de paleontólogos franceses del Instituto de Ciencia Evolutiva de Montpellier en un estudio publicado en Nature. La diversidad de las especies de dinosaurios no voladores empezó a caer unos 10 millones de años antes de que desaparecieran, cuando el enorme asteroide golpeó lo que hoy es la península de Yucatán. Si el meteorito no hubiese caído, los dinosaurios podrían haberse recuperado.
"La diversidad de dinosaurios no era tan elevada. De hecho, era inferior justo antes de que el asteroide impactase desde hacía millones de años. En este caso el meteorito es visto como un golpe de gracia para los dinosaurios, quienes ya estaban en declive", explica Fabien Condamine, uno de los autores del estudio.
Condamine y sus colegas estudiaron unos 1.600 fósiles y usaron sus datos para recrear varios modelos o tendencias según la diversidad de las especies. Se dieron cuenta de que existía un patrón en todas: que había menos tipos de dinosaurios hacia el final del periodo cretácico, justo cuando se da por hecho que se extinguieron.
El equipo de paleontólogos sostiene que fue en realidad el enfriamiento global hacia finales de este período y el declive de la población de dinosaurios herbívoros, pues estos últimos eran la piedra angular que mantenía el equilibrio del ecosistema. Estos dos factores desembocaron en una imparable espiral de extinciones en la que el asteroide posterior no tuvo nada que ver.
Sin embargo, el estudio es controvertido. Alfio Alessandro Charenza, de la Universidad de Vigo (España), y varios de sus colegios sostienen que las extinciones fueron súbitas: no hubiesen tenido lugar sin el impacto del cuerpo celeste. Cree que la metodología del estudio francés no es la correcta.
"Este tipo de métodos no puede arrojar esta información porque son los datos subyacentes lo que de verdad importa. Y los fósiles de los que disponemos están muy incompletos", explica. Recuerda que carecemos de fósiles del 60% de América del Norte porque las rocas del cretácico tardío no se preservaron en gran variedad de sitios.
"Desconocemos lo que pasó en África, no conocemos la diversidad de la mayoría de Europa. En Asia no tenemos las rocas correctas que precedieron a la extinción", argumenta.
Añade que el hecho de que muchos grupos de científicos publiquen datos dispares sobre la misma cuestión refuerza su punto de vista. Es necesario recolectar más datos, encontrar más fósiles y "descubrir dónde vivieron y cómo eran realmente" estas criaturas.
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