Los astrónomos han descubierto un posible exoplaneta fuera de la Vía Láctea. Si se confirma este descubrimiento, sería el primer planeta conocido de otra galaxia. Los detalles se describen en la prepublicación del artículo científico del sitio web arXiv.org.
Hay evidencias de que ahora los astrónomos han descubierto por primera vez de una manera confiable el mundo extragaláctico. El enfoque que han adoptado es muy similar al método de tránsitos que ha dado a la humanidad más del 70% de los exoplanetas conocidos. Esta técnica consiste en lo siguiente: cuando un planeta pasa entre su sol y un observador (este paso se llama tránsito) eclipsa una parte de la luz de la estrella. El brillo observado de la luminaria disminuye ligeramente. En una curva que muestra la dependencia del brillo de la estrella del tiempo (curva de luz) aparece una depresión de forma característica. Tales hundimientos se repiten con cada rotación del exoplaneta alrededor de la luminaria, lo que señala la existencia de un mundo lejano.
Los científicos también encontraron un tránsito en la curva de luz. En este caso se trata de una caída característica que apareció en los rayos x del cuerpo celeste que puede ser una estrella de neutrones o un agujero negro.
El objeto M51-ULS-1b, que también se conoce como el remolino por su hermosa forma de espiral, es una fuente muy poderosa de rayos X. En el rango de rayos x emite un millón de veces más de energía que el Sol en todas las longitudes de ondas. Debido a su brillo, este cuerpo celeste es claramente visible en los telescopios de rayos X, a pesar de estar en la galaxia M51 a 23 millones de años luz de la Tierra.
Los astrónomos creen que M51-ULS-1 es una estrella de neutrones o un agujero negro de masa estelar alrededor del cual se gira una estrella ordinaria. La poderosa gravedad del cartucho arranca las corrientes de gas de esta luminaria. La sustancia cae sobre el M51-ULS-1b y al mismo tiempo se calienta mucho, lo que hace que brille intensamente en los rayos X.
Al procesar datos del telescopio de rayos X Chandra, los científicos se encontraron con algo extraño. El 20 de septiembre de 2012 la luminosidad de M51-ULS-1b comenzó a caer repentinamente. Se redujo a casi cero, y luego se recuperó de nuevo. Todo el fenómeno duró unas tres horas. Como señalan los autores del estudio, esta caída en el gráfico tenía una forma simétrica característica para los tránsitos.
Al final los científicos llegaron a la conclusión de que la caída detectada en la luminosidad de rayos x de M51-ULS-1b es probablemente un tránsito, y el cuerpo que causó este tránsito es probablemente un planeta. Y si es así, este es el primer mundo extragaláctico de cuya existencia podemos estar más o menos seguros.
Teniendo en cuenta que el tránsito debe repetirse con cada giro del exoplaneta, aparece una solución: establecer una observación constante sobre M51-ULS-1b y averiguar si tienen lugar unas caídas regulares de luminosidad. Sin embargo, según los cálculos de los autores, el período de giro del planeta alrededor de M51-ULS-1b asciende a decenas de años. Sin embargo, los astrónomos tienen la oportunidad de detectar también otros tránsitos en fuentes de rayos x tanto dentro como fuera de la Vía Láctea. Es que antes los expertos no buscaban variaciones tan cortas en el brillo. Por lo tanto, el monitoreo de los archivos de observación podría traer más descubrimientos.
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