La escasez de agua en la Isla Canguro, sobre la costa sureña de Australia, ha hecho que las hormigas que habitan el lugar hayan desarrollado nuevas formas de adaptación a la sequía. Recurren a tomar orina para sustituir al preciado líquido.
La investigadora y ecologista australiana Sophie Petit, de la Universidad de Australia del Sur, ya había notado el interés de las hormigas por la orina en 2016 por una casualidad. Durante una noche de campamento, observó que un grupo de hormigas se concentraba sobre el lugar donde, unas horas antes, la ecologista había orinado.
En 2017, Petit volvió a la isla. Allí identificó la gran cantidad de un arbusto propenso al fuego que crece en suelos arenosos y pobres en nutrientes. Ahora, la investigadora pudo comprobar por qué los pequeños artrópodos buscan la orina, no solo de personas, sino también de canguros y otros animales nativos.
¿Por qué las hormigas buscan orina?
La investigadora australiana concluyó que, para sobrevivir a la escasa presencia de nutrientes de la isla, es que las hormigas buscan la orina de otros seres vivos, según publicó la revista Science.
Aunque el agua es el principal componente de la orina, ésta también contiene urea, una sustancia que sirve para producir proteínas y otras moléculas. Para comprobar si la urea es lo que atrae a las hormigas, Petit volvió nuevamente a la Isla Canguro, solo que esta vez acompañada de su equipo de investigadores.
Allí permanecieron durante un mes haciendo experimentos. Por ejemplo, vertieron soluciones con urea y otras con agua azucarada sobre el suelo arenoso y esperaron a que llegaran las hormigas. Los resultados arrojaron que cuanto mayor es la concentración de urea más les gusta a las hormigas.
Los pequeños artrópodos prefirieron incluso la urea de la orina de los canguros y la humana sobre el agua azucarada, informaron los científicos. Incluso, aunque la arena esté seca, las hormigas siguen cavando en su búsqueda de residuos de orina.
Aunque es conocido que otras hormigas producen nitrógeno de la orina, es la primera vez que se observa que estos insectos rebuscan 'orina seca' de la arena. De acuerdo con la ecologista encargada del estudio, estas hormigas persiguen la urea por el nitrógeno ya que los suelos en la isla son "notoriamente pobres". Los autores explican además que estas hormigas podrían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la orina.
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